La caravana de 'Furia de Titanes 2' en una carretera del Teide. / Derek Pullan

Tenerife, en concreto el Parque Nacional del Teide, ha vuelto a ser escenario de pruebas científicas relacionadas con la exploración y búsqueda de vida en Marte. En esta ocasión, un equipo de investigadores, entre ellos dos de la Universidad de Leicester y la University College of London, Derek Pullan y Lewis Dartnell, acudió a Las Cañadas para ensayar un método de localización de organismos vivos mediante el uso de luz ultravioleta y para localizar posibles lugares en los que probar en 2012 nuevos prototipos de vehículos robóticos, tanto terrestres como aéreos, que podrán ser enviados en un futuro al planeta rojo.

La misión, liderada por Pullan, estaba integrada por un buen número de geólogos, Dartnell como biólogo y dos ingenieros en robótica. Forma parte del programa ProVIScout, auspiciado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, y tiene como principal objetivo, según explicó su responsable, "diseñar un robot que sea capaz de pensar y comportarse como un científico humano". "Un sistema de este tipo podría ser enviado luego a otro planeta como Marte, pero antes de que esto suceda debemos probarlo en terrenos similares, como Las Cañadas", apuntó Derek Pullan.

No en vano, según explica su compañero Lewis Dartnell, centrado en la astrobiología y en la posibilidad de que Marte alguna vez hubiera albergado vida, "el entorno del Teide es un buen sitio para poner a prueba tácticas de exploración con rovers robóticos. El paisaje es volcánico, lleno de rocas que también podemos encontrar en Marte".

En su búsqueda de vida en ambientes hostiles, Dartnell está trabajando con sus colegas en el Reino Unido y Estados Unidos en el uso de la fluorescencia para encontrar organismos en Marte. Su línea de investigación está basada en el hecho de que muchas moléculas orgánicas resplandecen al aplicarles luz ultravioleta, un principio que según comentó se puede percibir en la vida cotidiana: "muchas veces hemos visto cómo brilla un gin tonic en un bar o discoteca cuando se expone a luz ultravioleta. No es más que la molécula de la quinina, presente en el agua tónica, que brilla intensamente".

Arriba, Lewis Dartnell durante un experimento. / D. Pullan

La finalidad es equipar el futuro rover con lámparas especiales que proyecten luz ultravioleta para tratar de detectar moléculas o vida primitiva. En los ensayos en el Teide, Dartnell tuvo que experimentar bajo una lona que le proporcionara oscuridad. Ahora, según nos dijo, seguirá su trabajo en laboratorio, observando moléculas orgánicas, cómo reaccionan y cómo se degrada su brillo bajo la influencia de la luz marciana.

Los científicos volverán al Teide el año que viene, si todo marcha según lo previsto, con un prototipo de robot que será puesto a prueba. En este viaje pudieron dar con espacios adecuados para su cometido, aunque no lo tuvieron fácil. Pese a contar con todas las autorizaciones necesarias para llevar a cabo su investigación, los investigadores se quejaron de que el equipo de rodaje de la película Furia de Titanes 2 ocupaba esa semana todo el entorno del Parador e incluso se les obligó a abandonar un día el aparcamiento de Minas de San José. "Es inaceptable, pues teníamos la aprobación de la autoridad del parque para llevar a cabo los experimentos", dijo Derek Pullan.

Por suerte, antes de encontrarse con este problema, que los obligó a cambiar las ubicaciones que en principio tenían previsto visitar, habían dado con otra localización mejor en Montaña Rajada, espacio que les proporcionó, según Pullan, "uno de los mejores resultados de la expedición".

Nota de la redacción: las imágenes de este artículo han sido cedidas por Derek Pullan, investigador de la Universidad de Leicester y autor de la web lostonmarsphotography.com