El pasado martes 13, un ligero temblor de tierra de 3,4 en la escala de Richter sacudió levemente la isla y vino a recordarnos un elemento fundamental de nuestra existencia como isleños que habitualmente tenemos olvidado: vivimos sobre un volcán.

Las islas, creadas por sucesivas erupciones a lo largo de más de 40 millones de años, siguen estando activas. Prueba de ello son las manifestaciones eruptivas de las que tenemos constancia desde la conquista y a las que llamamos erupciones históricas. La última muchos la recordamos todavía, pues fue hace sólo 37 años cuando surgió el Teneguía, cerca de Fuencaliente, en la isla de La Palma. Pero desde que tenemos constancia escrita ha habido muchas más: desde la de Tacande (La Palma) en 1430 hasta la del Teneguía en 1971 contamos hasta catorce. De ellas, sólo en Tenerife existe documentación de las erupciones de los años 1704-1705 en Siete Fuentes, Fasnia y Montaña de Las Arenas, la erupción de Garachico en 1706, la de Chahorra de 1798 - la única que se ha producido en fecha histórica dentro de los actuales límites del Parque Nacional del Teide- y la erupción de Chinyero en 1909.

Si exceptuamos la erupción de Timanfaya en Lanzarote entre los años 1730 y 1736, que cubrió con lava la cuarta parte de la isla, destruyendo campos de cultivo y provocando que la población tuviera que emigrar, los volcanes canarios suelen ser de tipo efusivo y, por lo tanto, no muy peligrosos para las personas ni muy destructivos. ¿Cuál es entonces el peligro? Éste no radica en el volcán sino en el lugar en que aparezca y la zona a la que afecte. Nuestras islas están excesivamente pobladas y en Tenerife la densidad de población es muy elevada. Si una erupción volcánica sucediera en despoblado, probablemente no ocurriría nada, pero si afectara a las zonas habitadas los efectos podrían llegar a ser muy preocupantes. Repasemos la Historia para ver un ejemplo de ambas posibilidades.

El volcán Chinyero es la primera erupción canaria con documentación fotográfica y con estudios de carácter científico. El 19 de noviembre de 1909, en la Dorsal de Abeque, después de una serie de terremotos anunciadores en fechas previas, se inició la erupción volcánica. En el nº 1 de la revista Chinyero, del colectivo Arguayo (1986), se recoge el testimonio de dos testigos de excepción: José Hernández Lorenzo (agricultor de San José de Los Llanos, El Tanque) y su hijo Miguel Hernández Grillo, que se hallaban a un centenar de metros del lugar de la erupción: "Eran las dos y media de la tarde y yo me hallaba labrando unos trillos, y sentí temblar la tierra bajo mis pies. Dio una vez un hurrido que yo miré el cielo creyendo que pasaba algún gran bando de palomas... Entonces vinieron unos pastores de Las Manchas y todos dijeron: 'Vamos a marcharnos que de esto tiene que dimanar algo malo'. En ese momento reventó el volcán. Donde había un hoyito de volcán, en el mismo morro de la Montaña del Chinyero, fue donde reventó. Dio un gran berrido y los escobones saltaron al aire, subiendo a una altura como tres pinos grandes, dando vueltas, revueltos con el humo y la tierra, negra y colorada, y también salían piedras grandes, pero no se veía fuego, y todo al llegar arriba se distendía, y empezaron a caernos unas arenillas calientes que no se aguantaban en la mano. Ya no vimos más porque todos echamos a correr...".

Según Marcos Brito, en su obra La erupción del Chinyero a través de la prensa (2003), la primera lava se dirigió hacia el Tanque e Icod, pero al irse solidificando sirvió de muro y se fue desviando hacia el Llano de los Asnos. A las 6 de la tarde del día 19, un río de lava se dirigió hacia Santiago del Teide. Se dividió en un brazo hacia Las Manchas y otro hacia el Valle de Arriba, siendo a partir de ese momento su marcha más lenta, porque comenzó a rellenar la depresión que está al levante de la montaña de Bilma, ganando en anchura. Durante la noche la erupción era visible desde la Gomera y se vislumbraba el resplandor desde la Punta del Hidalgo, en el otro extremo de la isla, y en Gran Canaria. Los aproximadamente mil vecinos que vivían en la zona decidieron abandonar sus hogares y trasladarse a la playa, donde se negaron a embarcarse en vista de la lejanía del peligro. Después de 10 días cesó la erupción, no llegando a ocasionar las lavas ningún peligro para la población, pues sólo discurrieron por despoblado.

Un caso distinto había ocurrido dos siglos antes. Según relatos de la época, el 5 de mayo de 1706, a las tres y media de la mañana, después de un gran temblor de tierra, hizo explosión el volcán de Arenas Negras o Trebejo, situado, asimismo, en la Dorsal de Abeque, a unos 1350 metros de altitud. Un torrente de materias inflamadas salió en dirección al norte descargando primero en El Tanque, donde incendió la iglesia y varias casas. Hacia las 9 de la noche, otra corriente que llegó hasta la costa cayó sobre la Villa de Garachico por siete sitios diferentes. La lava hizo retirar el mar de la costa y cegó el puerto, hasta entonces el más importante de la isla. Dulce María Loynaz hace una hermosa descripción literaria de estos acontecimientos en el capítulo "El galeón enterrado" del libro Un verano en Tenerife.

El 13 del mismo mes, un torrente de lava más potente que los anteriores se precipitó desde San Juan del Reparo arrasando huertas, escombró los manantiales y enterró casas y molinos. El incendio siguió arrasando gran parte de la villa, por lo que toda la población tuvo que buscar refugio en otros pueblos. Es la erupción que provocó mayores daños y pérdidas económicas en Tenerife. Garachico era en ese momento el puerto comercial más importante de Canarias, esencial en la ruta entre Europa y América, pero perdió toda su importancia a partir de ese día, pues su bahía quedó cegada. Dice Viera y Clavijo que "desaparecieron las viñas, las aguas, los pájaros, el puerto, el comercio y el vecindario". Sobre el brazo de lava que cegó el puerto se edificaron posteriormente casas, pero aún hoy en día podemos contemplar, a un nivel más bajo que la plaza aledaña, los restos de la Puerta de Tierra que señalaba el límite de la costa en ese lugar.

Todos sabemos que los constantes movimientos sísmicos de las islas son el aviso permanente de que la actividad volcánica continúa. Debemos pues adquirir conciencia de que en cualquier momento, y en cualquier lugar, puede volver a surgir el volcán. En una isla como Tenerife, con más de 800.000 habitantes sin contar los turistas, ¿estamos preparados para afrontarlo? ¿Tiene el gobierno canario planes de autoprotección? ¿Se hace una suficiente difusión de éstos?