El Gobierno británico, a través de su Office of Fair Trading (Oficina de Comercio Limpio, la agencia estatal de protección al consumidor), ha lanzado la voz de alarma a través de una comunicación oficial: cada año, a sus turistas les son estafados en España, y en especial en Canarias, millones de libras esterlinas. Si pensaba que el negocio del time sharing había llegado a su final, devolviendo la paz al negocio del turismo en Tenerife, se equivocaba. Las mafias han adoptado nuevas tácticas para engañar a los extranjeros: falsos clubs de vacaciones, el sorteo de viajes para toda la vida mediante tarjetas de rascar e incluso retenciones durante horas en locales comerciales en las que el turista es presionado para firmar un contrato. Los asaltan hasta en la playa.

Geoff Bennet, un zapatero jubilado de 66 años, y su mujer Annette, de 62, estaban disfrutando en Tenerife de las primeras vacaciones de su vida, hace ahora poco más de un año. Mientras paseaban frente al mar, fueron parados por una mujer que les mostró unas tarjetas de rascar, las deslizó en sus manos y los turistas, tras utilizarlas, se dieron cuenta de que habían ganado unas vacaciones o una cámara de vídeo de última generación. "Nos arrastró hasta un taxi y nos llevó a un sótano en un local comercial. Allí fuimos retenidos durante horas mientras intentaban hacernos firmar un contrato", relató Geoff al periódico The Mirror.

El jubilado británico califica lo sucedido de "similar a un secuestro". "Me llegaron a seguir hasta el cuarto de baño. Yo no quería participar, pero finalmente firmé y entonces nos dejaron ir". La mujer que los condujo a ese establecimiento pertenecía supuestamente a un club de vacaciones que garantizaba un viaje cada verano durante 5 años. "Pero sólo era basura", dice Bennett. Un día después, el turista acudió al mismo local para tratar de cancelar el contrato. "Ya es demasiado tarde", le respondieron. Al final, cogieron de su cuenta corriente 1.500 libras a cambio de una página web en la que jamás encuentran el paquete vacacional que les convence y en la que los precios están en la media del mercado.

Éste no es el único caso. La oficina del consumidor del Ejecutivo británico ha recogido miles de testimonios de este tipo. Como explica el equipo de cazadores de estafas de la Oficina de Comercio Limpio, este timo comienza en los propios aeropuertos del Reino Unido. Sólo en los últimos días se han incautado en Manchester, Birmingham, Luton y Newcastle de miles de tarjetas de rascar. En ellas se puede leer: ¿Ha ganado usted unas vacaciones de lujo? Evidentemente, todas tienen premio.

Una vez en España, la estafa continúa. Las tarjetas y los contratos de falsos clubs de vacaciones vuelven a aparecer en los aeropuertos de llegada y en los complejos turísticos. El modus operandi es, según la Oficina de Comercio Limpio, localizar a turistas susceptibles de ser estafados, darles una tarjeta ganadora, forzarlos a asistir a una charla para recibir el premio y persuadirlos para que firmen un contrato con su exclusiva agencia vacacional. "Después de haber gastado miles de libras, los consumidores se dan cuenta de que han comprado poco más que un acceso a una página web de reservas ofreciendo el mismo servicio que podrían obtener en una agencia de viajes en la calle", señala la Oficina británica.

• El jefe británico de Protección al Consumidor, Mike Haley, estima que tras 11.200 entrevistas a turistas perjudicados queda claro que esta estafa cuesta a los ingleses millones de libras al año.

• La edad de los afectados se encuentra entre los 35 y los 64 años. La pérdida por persona está fijada en una media de 3.030 libras.

• Ahora mismo, la Oficina de Comercio Limpio y los cuerpos de la ley españoles están uniendo fuerzas para acabar con los falsos clubs de vacaciones en un projecto auspiciado por la UE.

Estos trucos han sido calcados de los que plagaron en su día el negocio del time sharing, antes de que los pícaros fueran controlados gracias a una estrecha regulación y a la imposición de un derecho de devolución del dinero. Ahora, algunas ciudades ya han comenzado a reforzar los controles en los aeropuertos de destino de los ingleses: en Málaga se han instalado puestos en los que se informa a los turistas de la existencia de estas estafas y se han colocado anuncios en la zona de recogida de maletas. La revista que la línea Thomas Cook reparte durante el vuelo también incluye advertencias de este tipo. ¿Se ha tomado alguna medida en Tenerife?